Devido ao seu rompimento com Freud em 1911, Alfred Adler normalmente é considerado o primeiro proponente de abordagem psicológica social da psicanálise. Ele desenvolveu uma teoria em que o interesse social desempenha o papel principal, e é o único psicólogo a ter um quarteto de cordas batizado com o seu nome como homenagem.
Nascido em uma família rica que vivia em um bairro afastado da cidade de Viena, Áustria, Alfred Adler teve uma infância marcada pela doença, pelo ciúme do irmão mais velho e pela rejeição da mãe. Sentia-se insignificante e nada atraente. Era mais próximo do pai do que da mãe e, mais tarde, veio a rejeitar a definição freudiana do complexo de Édipo, talvez porque, assim como Jung, não correspondia com as experiências da sua infância. Quando jovem, Adler trabalhou muito em busca da popularidade junto aos colegas, adquirindo finalmente a auto-estima e a aceitação que não encontrava dentro da família.
No inicio, Adler foi um estudante tão fraco e inepto, a ponto de um professor dizer a seu pai que a única profissão adequada para ele seria aprendiz de sapateiro. Com persistência e dedicação, Adler partiu de baixo para chegar ao topo da turma. Esforçava-se acadêmica e socialmente para superar as deficiências e inferioridades, tornando-se, assim, um dos primeiros exemplos da teoria que elaboraria sobre a necessidade do indivíduo de compensar os pontos fracos. O sentimento de inferioridade, um dos pontos principais da sua teoria, reflete claramente a sua infância, falta reconhecida por Adler. “Os que conhecem, meu trabalho perceberão claramente as relações existentes entre os fatos da minha infância e os pontos de vista ali expressos”.
Adler lembrou-se de que, aos quatro anos, quando se recuperava de um ataque quase fatal de pneumonia, decidiu tornar-se médico. Perseguiu esse objetivo, formando-se em medicina, em 1895, na University of Vienna. Especializou-se em oftalmologia e trabalhou como clinico geral. Interesso-se pela psiquiatria em 1902, juntando-se ao grupo de discussão semanal de Freud sobre a psicanálise e tornando-se um dos quatro membros fundadores. Embora trabalhasse muito próximo de Freud, a relação entre os dois era impessoal (Freud uma vez disse que Adler o entediava).
Nos anos seguintes, Adler desenvolveu uma teoria da personalidade que diferia em vários aspectos da de Freud, principalmente na ênfase freudiana aos fatores sexuais. Em 1910, Freud nomeara Adler presidente de Sociedade Psicanalítica de Viena, em uma tentativa de evitar o iminente rompimento, contudo, mais ou menos em 1911, ocorreu o inevitável. O rompimento foi traumático, com Adler descrevendo Freud como um vigarista e a psicanálise como “obscena”, e Freud referindo-se a Adler como uma pessoa anormal, “guiada exclusivamente pela ambição”, além de ser paranóico, ciumento, sádico e baixo.
Durante a Primeira Guerra Mundial (1914-1918), Adler serviu como médico no exército austríaco. Mais tarde fundou clínicas de orientação infantil, voltadas para o sistema escolar vienense. Durante a década de 1920, seu sistema psicossocial, que chamou de psicologia individual, atraiu muitos adeptos. Costumava viajar com freqüência aos Estados Unidos para dar aulas e foi-lhe oferecida uma posição de professor de psicologia médica da Long Island College of Medicine, de Nova York.
Suas palestras e seus trabalhos eram extremamente populares nos Estados Unidos. Um biógrafo observou que, devido às qualidades pessoais de Adler, como a “genialidade, o otimismo e a cordialidade aliados à intensa força de ambição”, foi fácil as pessoas lhe atribuírem status de celebridade e aceitarem-no como um especialista da natureza humana. Adler morreu em Aberdeen, na Escócia, durante uma cansativa excursão, dando palestras.
Em resposta a uma carta recebida de um amigo expressando a tristeza pela morte deAdler, Freud revelou ainda ressentir-se da sua traição, fazendo o seguinte comentário: