As chaminés das fábricas e os escapamentos dos veículos automotores são os grandes responsáveis pelapoluição do ar e lançam continuamente no ar uma grande quantidade de substâncias, como óxidos de enxofre (SO2 e SO3), óxidos de nitrogênio (NO e NO2), material particulado, dióxido de carbono (CO2), monóxido de carbono (CO) e hidrocarbonetos (CXHY). Essas substâncias constituem os poluentes primários. Alguns deles reagem entre si ou com os componentes do ar, formando os poluentes secundários.
Representação esquemática de três tipos de fontes poluidoras.
A poluição do ar pode provocar alergias, doenças respiratórias, lesões em órgãos internos e doenças mais graves, como o câncer. Estudos recentes mostram que ocasiona também crises cardíacas e abortos espontâneos. Entretanto, os danos pela poluição do ar não atingem somente os seres humanos e os animais. A vegetação é destruída e isso resulta no desnudamento de grandes áreas.
O vapor d'água (H2O) da atmosfera reage com o dióxido de enxofre (SO2), formando o ácido sulfúrico (H2SO4), e com os óxidos de nitrogênio (NOx), formando o ácido nítrico (HNO3). As gotas de chuva, absorvendo esses ácidos, passam a apresentar alto índice de acidez.
Ao se precipitarem sobre o solo, ocorre o que se convencionou chamar de chuva ácida, responsável pelo desaparecimento de várias espécies aquáticas, pela destruição da cobertura vegetal e pela corrosão de metais e outros materiais, como os de que são feitos os monumentos e outras obras de arte pública expostos ao ar livre. Muitas vezes esses gases responsáveis pela chuva ácida são carregados pelo vento para regiões distantes daquela em que foram lançados, onde, mesmo não havendo poluição do ar, pode ocorrer a precipitação de chuvas ácidas.
Muitas indústrias instalam filtros nas chaminés de suas fábricas com a finalidade de reduzir a emissão de poluentes na atmosfera. Em diversos países, uma rigorosa legislação antipoluição e uma fiscalização eficiente multam e fecham indústrias que cometem crimes contra o meio ambiente.
Nos centros urbanos, os gases emitidos pelos escapamentos dos automóveis são os principais responsáveis pela poluição do ar. Um deles é o monóxido de carbono, que pode causar dores de cabeça, perda de visão e, em grande concentração, ser mortal: a hemoglobina combina-se com ele numa ligação mais estável do que com o gás oxigênio, impedindo o transporte desse elemento para os tecidos, e a pessoa pode morrer por asfixia.
Segundo a Companhia de Tecnologia de Saneamento Ambiental (Cetesb), "cerca de 90% da poluição do ar na Região Metropolitana de São Paulo têm origem na frota de veículos em circulação. São aproximadamente seis milhões de veículos lançando milhares de toneladas de monóxido de carbono, hidrocarbonetos, óxidos de enxofre e de nitrogênio, aldeídos, vapores e partículas, além da poluição sonora". Os veículos a óleo diesel emitem uma fumaça preta constituída de partículas de fuligem (carbono — C) inaláveis, que carregam substâncias tóxicas e são prejudiciais à saúde, podendo ocasionar alergia, asma e bronquite. A fiscalização de fontes poluidoras e o controle da qualidade do ar são programas permanentes da Cetesb, que instalou, nas ruas e avenidas da região central de São Paulo, painéis eletrônicos que indicam a qualidade do ar, classificando-o em bom, regular, ruim ou péssimo.
Os veículos automotores já saem de fábrica com filtros especiais para tentar reduzir poluição do ar, oscatalisadores. Eles são usados para converter hidrocarbonetos, monóxido de carbono e óxido de nitrogênio dos gases de escapamento em dióxido de carbono, nitrogênio e vapor de água.
