A teoria de aprendizado de Thorndike representa a estrutura da psicologia comportamental: o aprendizado é o resultado de associações formadas entre estímulos e respostas. Tais associações ou "hábitos" se tornam fortalecidas ou enfraquecidas pela natureza e freqüência dos pares.
A teoria de Thorndike consiste de três leis primárias:
1. lei do efeito: baseada na dicotomia prazer-dor, a conexão entre um estímulo e uma reação será reforçada ou será enfraquecida de acordo com um resultado agradável ou desagradável, ou seja, a satisfação reforça a conexão ao passo que o descontentamento ou a dor a enfraquecem;
2. lei da prontidão ou da maturidade específica: desde que um organismo esteja preparado e predisposto a estabelecer a conexão entre o estímulo e a resposta o resultado será agradável e a aprendizagem efetiva; caso contrário esta não se efetivará e o resultado será desagradável.
3. lei do exercício ou repetição: segundo a qual, quanto mais vezes for induzido um estímulo-resposta, designadamente se for acompanhado de resultados positivos, mais duradouro se tornará o conhecimento adquirido;
A teoria sugere que a transferência do aprendizado depende da presença de elementos idênticos nas situações novas e originais de aprendizado; isto é, a transferência é sempre específica, nunca geral.
Em versões posteriores da teoria, o conceito de "permanência" foi apresentado; conexões são mais facilmente estabelecidas se a pessoa percebe que estímulos ou respostas andam juntos. Outro conceito apresentado foi a "polaridade", que especifica que as conexões ocorrem mais facilmente na direção na qual elas foram originalmente formadas, do que na direção oposta. Thorndike também apresentou a idéia "efeito da expansão", isto é, as recompensas não afetam somente a conexão que as produziu, mas também as conexões temporariamente adjacentes.
Aplicação:
O Conectivismo foi pensado para ser uma teoria geral de aprendizado para animais e humanos. Thorndike estava especialmente interessado na aplicação de sua teoria na educação, incluindo matemática, ortografia e leitura, medida de inteligência e aprendizado adulto.
Exemplo:
O exemplo clássico da teoria de Thorndike é o de um gato aprendendo a escapar de uma "caixa quebra-cabeças", pressionando uma alavanca dentro da caixa. Depois de muitas tentativas e erros, o gato aprende a associar a pressão da alavanca com a abertura da porta. Esta conexão é estabelecida porque ela resulta em um estado satisfatório de eventos (fuga da caixa). A lei do exercício especifica que a conexão foi estabelecida porque o par ocorreu muitas vezes (a lei do efeito) e foi recompensado (lei do efeito), assim como a formação de uma seqüência única (lei da prontidão).
Princípios:
1. O aprendizado requer prática e recompensas (leis de efeito/exercício);
2. Várias conexões podem ser unidas se elas pertencerem à mesma seqüência de ação (lei da prontidão);
3. A transferência de aprendizado ocorre por causa de situações anteriormente encontradas;
4. A inteligência é uma função do número de conexões aprendidas.
